1931年9月18日傍晚，日本關東軍虎石臺獨立守備隊第2營第3連離開原駐地虎石臺兵營，沿南滿鐵路向南行進。夜22時20分左右，日本關東軍鐵路守備隊柳條湖分遣隊隊長河本末守中尉為首一個小分隊以巡視鐵路為名，在奉天（現沈陽）北面約7.5公里處，離東北軍駐地北大營800米處的柳條湖南滿鐵路段上引爆小型，炸毀了小段鐵路，并將3具身穿東北軍士兵服裝的中國人尸體放在現場，作為東北軍破壞鐵路的證據，誣稱中國軍隊破壞鐵路并襲擊日守各隊，此事件由稱“九·一八事變”。

爆炸同時，呆在鐵路爆破點以北約四公里的文官屯的川島中隊長率兵南下，開始襲擊北大營；爆炸后，駐扎中方北大營和沈陽城的日軍兵分南北兩路，向中國軍隊駐地北大營進攻。1931年9月18日事變發(fā)生當夜，東北邊防軍司令長官公署中將參謀長榮臻根據張學良之命，命令東北軍“不準抵抗，不準動，把槍放到庫房里，挺著死，大家成仁，為國犧牲”。

次日1931年9月19日張學良在協(xié)和醫(yī)院對天津大公報記者談話時再度說：“吾早下令我部士兵，對日兵挑釁，不得抵抗。故北大營我軍，早令收繳軍械，存于庫房”。由于執(zhí)行張學良不抵抗命令，北大營8000名守軍被只有300左右的日軍擊潰。

日軍獨立守備隊向北大營進攻的同時，關東軍第2師第3旅第29團向奉天城攻擊，至9月19目10時，日軍先后攻占奉天、四平、營口、鳳凰城、安東等南滿鐵路、安奉鐵路沿線18座城鎮(zhèn)。長春地區(qū)的東北軍自發(fā)反擊，戰(zhàn)至次日，長春陷落。

1931年9月21日，日軍第2師主力占領吉林。1931年10月1日，東北軍黑龍江洮南鎮(zhèn)守使張海鵬投敵，且奉日軍命令派出3個團進攻齊齊哈爾。1931年10月26日，關東軍第2師第29團占領四洮鐵路沿線主要城鎮(zhèn)。1931年11月4日，關東軍嫩江支隊攻擊嫩江橋北守軍。1931年11月19日，日軍攻陷齊齊哈爾。

張學良在事件爆發(fā)后離開奉天，帶領屬下轉移到錦州。1931年10月8日，關東軍派出12架轟炸機空襲錦州。對此，南次郎陸軍大臣依然對若槻禮次郎首相聲稱“由于受到中國軍隊的防空炮火攻擊，才不得已采取自衛(wèi)行動”，此后關東軍發(fā)表公開聲明，宣稱“張學良在錦州集結大量兵力，如果置之不理，恐將對日本權益造成損害。為了盡快解決滿蒙問題，關東軍有必要驅逐錦州政權?！贝撕螅瑤旁鲝埖膰H協(xié)調主義外交政策受到了嚴重的挫折，日本越來越強硬。

對于是否抵抗問題，南京政府與張學良之間明顯發(fā)生分歧。張明顯地傾向于和平方法解決，鐘情于“錦州中立化”方案。1931年11月29日，張學良致蔣介石密電，稱“惟個人對此（指中立案）亦頗贊成”，并在與日方代表談判之同時，開始秘密安排從錦州一線自動撤軍。此舉引起了南京政府的嚴重不安。

顧維鈞于1931年12月3日電文中極力勸阻道：“兄（指張學良）擬將錦州駐軍自動撤退，請暫從緩”；后1931年12月5日顧維鈞又與宋子文聯名致電張學良：“現在如日人進兵錦州，兄為國家計，為兄個人計，自當力排困難，期能防御?！笔Y介石亦于1931年12月8日致電張學良：“錦州軍隊此時勿撤退?！?/p>

但張學良12月21日致電第二軍司令部：“當最近日本進攻錦州之時，我軍駐關外部隊理應防范，但若現政府方針未定時，自然不用錦州部隊進行防守，因而撤至關內”，“部隊駐地為遷安、永平、灤河、昌黎”。

1932年1月28日關東軍第3旅由長春向哈爾濱進軍，同時從遼西地區(qū)調第2師增援。當時為了轉移國際社會對滿洲的關注，日本在國際大城市上海挑起事端，引發(fā)了一·二八事變。1932年1月31日，依蘭鎮(zhèn)守使兼第24旅旅長李杜率吉林自衛(wèi)軍進行哈爾濱保衛(wèi)戰(zhàn)。激戰(zhàn)五天，自衛(wèi)軍丟盔棄甲，潰不成軍，撤往賓縣。1932年2月5日日軍占領哈爾濱。由于張學良一再堅持“不抵抗政策”，在不到半年的時間內，整個東北三省100萬平方公里的土地被日軍占領。