被攝景物反射出的光線通過照相鏡頭（攝景物鏡）和控制曝光量的快門聚焦后，被攝景物在暗箱內的感光材料上形成潛像，經沖洗處理（即顯影、定影）構成性的影像，這種技術稱為攝影術，分為一般照相與專業(yè)攝像。
從完成攝影的功能來說，照相機大致要具備成像、曝光和輔助三大結構系統(tǒng)。成像系統(tǒng)包括成像鏡頭、測距調焦、取景系統(tǒng)、附加透鏡、濾光鏡、效果鏡等；曝光系統(tǒng)包括快門機構、光圈機構、測光系統(tǒng)、閃光系統(tǒng)、自拍機構等；輔助系統(tǒng)包括卷片機構、計數機構、倒片機構等。
光圈又叫光闌，是限制光束通過的機構，裝在鏡頭中間或后方。光圈能改變光路口徑，并與快門一起控制曝光量。常見的光圈有連續(xù)可變式和非連續(xù)可變式兩種。
景深：指照片中景物都能清晰顯示的前后距離，在風景照片中要求景深大，較小的焦距能獲得較大的景深。
變焦：數碼相機之變焦分為光學與數位兩種。光學變焦是通過鏡片移動來放大與縮小需要拍攝的景物；數碼變焦是簡單地將CCD所截取之影像加以裁剪。
