職稱最初源于職務(wù)名稱，理論上職稱是指專業(yè)技術(shù)人員的專業(yè)技術(shù)水平、能力，以及成就的等級稱號，是反映專業(yè)技術(shù)人員的技術(shù)水平、工作能力的標(biāo)志。隨著社會發(fā)展的需要，逐步產(chǎn)生了對專業(yè)技術(shù)人員的水平評價與聘任崗位相分離的需要，即“評聘分離”，職稱的概念也相應(yīng)發(fā)生了變化。聘任的崗位稱之為“專業(yè)技術(shù)職務(wù)”，簡稱職務(wù)；而專業(yè)技術(shù)人員的水平則以“專業(yè)技術(shù)職務(wù)任職資格”來標(biāo)識，簡稱職稱。

職稱的級別一般分為正高級、副高級、中級、初級四個級別。有部分系列初級可分設(shè)為助理級和員級。原來只有部份系列設(shè)有正高級，部份系列不設(shè)正高級。2017年1月8日，人力資源社會保障部辦公廳印發(fā)《關(guān)于在部分系列設(shè)置正高級職稱有關(guān)問題的通知》（以下簡稱《通知》），明確目前未設(shè)置正高級的職稱系列均設(shè)置到正高級，共涉及中小學(xué)教師、工程、經(jīng)濟、會計、統(tǒng)計等11個系列。