有的稀有金屬在物理－化學性質上近似而不容易分離成單一金屬。過去制取和使用得很少，因此得名為稀有金屬。19世紀即有稀有元素(rare elements)一詞，20世紀20年代在此基礎上定名為稀有金屬。

稀有稀土金屬

簡稱稀土金屬，包括鈧、釔及鑭系元素。它們的化學性質非常相似，在礦物中相互伴生。

稀有放射性金屬

放射性金屬

包括天然存在的鈁、鐳、釙和錒系金屬中的錒、釷、鏷、鈾，以及人工制造的锝、钷、錒系其他元素和104至107號元素。

隨著科學技術的進步與冶金工藝、設備和分析檢測技術的發(fā)展和稀有金屬生產(chǎn)規(guī)模的擴大，稀有金屬的純度也就不斷提高，性能不斷改進，品種不斷增多，從而推動了稀有金屬的應用領域的擴大。稀有金屬的一些冶金工藝如有機溶劑萃取技術，氯化技術等也逐步推廣到整個有色金屬的冶金領域。中國稀有金屬資源豐富，如鎢、鈦、稀土、釩、鋯、鉭、鈮、鋰、鈹?shù)纫烟矫鞯膬α?，都居于世界前列。中國正在逐步建立稀有金屬工業(yè)體系。

鍺是在19世紀末發(fā)現(xiàn)的。在電子工業(yè)中“找到”主要應用前的幾十年中,它只是科學上的一種“稀罕物”;但在這方面的應用又被其它元素,主要是硅所取代。目前,這種灰白色的、硬而脆的元素主要應用于光學系統(tǒng)中和生產(chǎn)塑料的催化劑。