真正的冬蟲夏草均為野生，生長在海拔3000米至5000米的高山草地灌木帶上面的雪線附近的草坡上，對自然環(huán)境要求高。夏季，蟲子卵產(chǎn)于地面，經(jīng)過一個(gè)月左右孵化變成幼蟲后鉆入潮濕松軟的土層。土里的一種霉菌侵襲了幼蟲，在幼蟲體內(nèi)生長。經(jīng)過一個(gè)冬天，到第二年春天來臨，霉菌菌絲開始生長，到夏天時(shí)長出地面，外觀象一根小草，這樣，幼蟲的軀殼與霉菌菌絲共同組成了一個(gè)完整的“冬蟲夏草”。菌孢把蟲體作為養(yǎng)料，生長迅速，蟲體一般為四至五厘米，菌孢之內(nèi)即可長至蟲體的長度，這時(shí)的蟲草稱為“頭草”，質(zhì)量;第二天菌孢長至蟲體的兩倍左右，稱為“二草”，質(zhì)量次之。 因?yàn)榻┗髸?huì)長出根須，所以被稱作冬蟲夏草。

藥理學(xué)現(xiàn)代研究結(jié)果中，青海冬蟲夏草含有蟲草酸約7%，碳水化合物28.9%，脂肪約8.4%，蛋白質(zhì)約25%，脂肪中82.2%為不飽和脂肪酸，此外，尚含有維生素B12、麥角脂醇、六碳糖醇、生物堿等。

由于野生冬蟲夏草分布地區(qū)狹窄、自然寄生率低、對生活環(huán)境條件要求苛刻，所以本身資源比較有限。近年來又由于冬蟲夏草主產(chǎn)地生態(tài)環(huán)境遭到人為嚴(yán)重破壞，大量盲目不合理采挖致使資源日趨減少，產(chǎn)量逐年下降。

從外形上看

冬蟲夏草蟲體呈金黃色、淡黃色或黃棕色，又因價(jià)格昂貴而有“黃金草”之稱。因其藥用價(jià)值高，功效好，在國內(nèi)外被視為珍品，市場需求量大，但因其天然資源量稀少，故價(jià)格十分昂貴。

用開水浸泡

真冬蟲夏草用開水浸泡，蟲體變膨大而軟，菌座色加重成為黑褐色，蟲體和菌座緊相連，不脫落，水中基本沒有沉淀物，就算有也只是從冬蟲夏草上脫落下來的少量泥土與木屑。假冬蟲夏草用開水浸泡10分鐘后，會(huì)慢慢顯出原形，原先蟲體外的黃色開始脫落，菌座如果是假的也開始脫落與蟲體分開，蟲體可能會(huì)變成植物根莖、地蠶、僵蠶體，菌座黑褐色顏色慢慢的會(huì)退掉，同時(shí)浸泡的開水漸漸變成淺黑色或者其他顏色，水中還可能有較多的沉淀物。