在60 年代，汽車生產(chǎn)流水線的自動控制系統(tǒng)基本上都是由繼電器控制裝置構成的。當時汽車的每一次改型都直接導致繼電器控制裝置的重新設計和安裝。隨著生產(chǎn)的發(fā)展，汽車型號更新的周期愈來愈短，這樣，繼電器控制裝置就需要經(jīng)常地重新設計和安裝，十分費時，費工，費料，甚至阻礙了更新周期的縮短。為了改變這一現(xiàn)狀，美國通用汽車公司在1969 年公開招標，要求用新的控制裝置取代繼電器控制裝置，并提出了十項招標指標，即：

1．編程方便現(xiàn)場可修改程序；

2．維修方便采用模塊化結(jié)構；

3．可靠性高于繼電器控制裝置；

4．體積小于繼電器控制裝置；

5．數(shù)據(jù)可直接送入管理計算機；

6．成本可與繼電器控制裝置競爭；

7． 輸入可以是交流115V；

8．輸出為交流115V 2A 以上能直接驅(qū)動電磁閥接觸器等；

9．在擴展時原系統(tǒng)只要很小變更；

10．用戶程序存儲器容量至少能擴展到4K。

PLC 問世以來，盡管時間不長，但發(fā)展迅速。為了使其生產(chǎn)和發(fā)展標準化，美國電氣制造商協(xié)會NEMA（National Electrical Manufactory Association） 經(jīng)過四年的調(diào)查工作，于1984 年首先將其正式命名為PC（Programmable Controller），并給PC 作了如下定義

“PC 是一個數(shù)字式的電子裝置，它使用了可編程序的記憶體儲存指令。用來執(zhí)行諸如邏輯，順序，計時，計數(shù)與演算等功能，并通過數(shù)字或類似的輸入/輸出模塊，以控制各種機械或工作程序。一部數(shù)字電子計算機若是從事執(zhí)行PC 之功能著，亦被視為PC，但不包括鼓式或類似的機械式順序控制器?！?/p>

“可編程控制器是一種數(shù)字運算操作的電子系統(tǒng)，專為在工業(yè)環(huán)境應用而設計的。它采用一類可編程的存儲器，用于其內(nèi)部存儲程序，執(zhí)行邏輯運算，順序控制，定時，計數(shù)與算術操作等面向用戶的指令，并通過數(shù)字或模擬式輸入/輸出控制各種類型的機械或生產(chǎn)過程?？删幊炭刂破骷捌溆嘘P外部設備，都按易于與工業(yè)控制系統(tǒng)聯(lián)成一個整體，易于擴充其功能的原則設計?！?/p>

從功能角度區(qū)分，配電盤、配電柜和配電箱是屬于一類的，電控箱和電控柜是屬于一類的。

一般來說配電盤是將電能分配給下級配電柜、配電箱，或者直接將電能分配給用電設備， 配電柜、配電箱直接將電能分配給用電設備，有時也用配電柜是將電能分配給下級配電箱。

電控箱、電控柜是主要用于控制用電設備，同時也兼有將電能分配給用電設備的功能。

配電柜、配電箱及配電盤內(nèi)主要安裝刀開關、刀熔開關、空氣開關、熔斷器、磁力起動器（接觸器）、熱繼電器，有時也會安裝電流互感器、電壓互感器、電流表、電壓表、電度表等，電控箱、電控柜內(nèi)除了安裝上述電氣元器件之外，還會安裝中間繼電器、時間繼電器、控制按鈕、指示燈、轉(zhuǎn)換開關及其他功能的開關和控制設備，有的甚至將變頻器、PLC、單片機、I/O轉(zhuǎn)換器件、交直流變壓穩(wěn)壓器等安裝在電控箱、電控柜里面，個別還會將溫度、壓力、流量的顯示儀表安裝在電控箱、電控柜上面。