1858年，在英國倫敦主要街頭安裝了以燃煤氣為光源的紅，藍兩色的機械扳手式信號燈，用以指揮馬車通行。這是世界上最早的交通信號燈。1868年，英國機械工程師納伊特在倫敦威斯敏斯特區(qū)的議會大廈前的廣場上，安裝了世界上最早的煤氣紅綠燈。它由紅綠兩以旋轉(zhuǎn)式方形玻璃提燈組成，紅色表示“停止”，綠色表示“注意”。就在它運作的第23天，煤氣燈突然爆炸，一位正在執(zhí)勤警察當(dāng)場喪命，遂被取消。

1914年，電氣啟動的紅綠燈出現(xiàn)在美國。這種紅綠燈由紅綠黃三色圓形的投光器組成，安裝在紐約市5號大街的一座高塔上。紅燈亮表示“停止”，綠燈亮表示“通行”。

1918年，又出現(xiàn)了帶控制的紅綠燈和紅外線紅綠燈。帶控制的紅綠燈，一種是把壓力探測器安在地下，車輛一接近紅燈便變?yōu)榫G燈；另一種是用擴音器來啟動紅綠燈，司機遇紅燈時按一下嗽叭，就使紅燈變?yōu)榫G燈。紅外線紅綠燈當(dāng)行人踏上對壓力敏感的路面時，它就能察覺到有人要過馬路，紅外光束能把信號燈的紅燈延長一段時間，推遲汽車放行，以免發(fā)生交通事故。

機動車信號燈和非機動車信號燈

機動車信號燈是由紅色、黃色、綠色三個無圖案圓形單位組成的一組燈，指導(dǎo)機動車通行。

非機動車信號燈是由紅色、黃色、綠色三個內(nèi)有自行車圖案的圓形單位組成的一組燈，指導(dǎo)非機動車通行。

綠燈亮?xí)r，準(zhǔn)許車輛通行，但轉(zhuǎn)彎的車輛不得妨礙被放行的直行車輛、行人通行。

黃燈亮?xí)r，已越過停止線的車輛可以繼續(xù)通行。

紅燈亮?xí)r，禁止車輛通行。

在未設(shè)置非機動車信號燈和人行橫道信號燈的路口，非機動車和行人應(yīng)當(dāng)按照機動車信號燈的指示通行。

紅燈亮?xí)r，右轉(zhuǎn)彎的車輛在不妨礙被放行的車輛、行人通行的情況下，可以通行。

信號燈除應(yīng)滿足交通燈的一般要求外，還應(yīng)滿足下列要求：①發(fā)光面具有一定的直徑，分為200mm與300mm兩種,表面亮度應(yīng)盡可能均勻。②顏色有紅、黃、綠3種光色，有時也用白色。③用帽沿等措施以減少陽光斜射在燈具出光面上時產(chǎn)生的假顯示現(xiàn)象。